中国特色社会主义不是马克思狭义社会主义，也不是苏联模式社会主义，其最大的特点和优点是实行现代市场经济。
市场经济是商品经济的外在形式和运行机制。商品经济由古代进化到近代，又由近代进化到现代。与此相适应，市场经济由实行国家干预经济政策的古代市场经济进化到实行自由放任经济政策的近代市场经济，再由近代市场经济进化到实行国家干预与自由放任相结合，即计划调节与市场调节相结合以及两种调节手段交互运用的现代市场经济。
中国市场经济经历了一个曲折过程。到1978年实行改革开放的时候，中国市场经济才死而复生。此时，从外部条件讲，西方资本主义由封建资本主义阶段进化到民主资本主义阶段，西方市场经济也发展到现代市场经济。从内部条件讲，中国实行以市场为导向的改革，实行由计划经济向市场经济的转变。这就是说，中国的市场经济完全是在国家指导下实行和运行的。这种外部和内部的条件决定了作为中国特色社会主义主要特征的中国市场经济，只能是现代市场经济。这种市场经济的最大好处是使我们既能分享市场经济促进经济大发展的优越性，又能避免市场经济导致频繁发生的经济危机的危害。当然，这种市场经济刚刚建立，还要完善，但总的趋势是朝着完善的现代市场经济的方向前进的。
作为商品经济的存在形式，市场经济往是由社会分工产生的。这就是说，社会分工必然产生交换，交换必然产生商品经济。这是社会进化的根本规律，是不能违反的。改革开放初期，中国闹了一个理论笑话：受苏联流毒很深的人们，开始，反对发展商品经济，经过教育开导之后，赞成发展商品了，但又反对发展市场经济。市场经济是商品货币关系的象征。中国实行现代市场经济标志着中国特色社会主义，只能是有商品货币关系的社会主义，而不可能是其他什么主义。
中国先进生产力的发展要求
中国发展商品货币关系，不是某个领导者或哪个至圣先贤头脑里想出来的，而是由中国先进生产力的发展要求决定的。
长期以来，中国的经济一直处在二元结构的状态中。具体表现是：农村主要是手工劳动，城市主要是机器劳动。新中国成立以来，情况有很大改变，但基本状态没有根本变化。据马克思指出：手工生产是封建社会的生产力，机器生产也叫社会化大生产，是资本主义生产力。中国共产党从老祖宗手里接过的只有这两种生产力，再无其他生产力。在这二元结构中，手工生产是中国的落后生产力，机器生产力是中国的先进生产力。解放前，中国的先进生产力受到帝国主义（封建资本主义）和封建主义的压迫，要求进行反帝反封建的革命。中国共产党正是根据这个要求领导中国人民开展了反帝、反封建的新民主主义革命。经过28年的坚决斗争，终于取得了胜利，为中国社会生产力的发展扫清了道路。解放以后，中国先进生产力的发展要求是发展商品经济和多种所有制经济，由于受到苏联人的干扰，走了一段弯路。改革开发以后，中国开始走上了正确的发展道路，其根本原因是代表了中国先进生产力的发展要求。
先进生产力的发展要求是最根本的国情。按照先进生产力的发展要求进行革命和建设是社会发展的根本规律，顺之者昌，逆之者亡。中国革命、建设、改革的胜利与成功证明了这一点。先进生产力的发展要求是不能违反的，谁违反了，谁就必然遭到失败。
根据先进生产力的发展要求，中国在改革中在发展国有经济的同时，有领导有指导地发展资本主义经济，这本来是很正常的事，却招致了不少非议。有人抓住中国在实行市场经济中出现的某些问题，例如，分配不公等等，就攻其一点，不及其余，说什么这些问题是由于实行市场经济引起的。实行市场经济容易出现分配不公，这是事实，但是，中国现在出现的分配不公，不全是由实行市场经济造成的，而是有很深的历史根源。大家知道，计划经济时期，全国都很穷，比较起来，农村更穷。那个时候，农村实行工分制，城市实行工资制。城市什么不够，就从农村调什么。改革开放前，全国有两亿五千万贫穷人口，大部分都在农村。这就是说，改革开放前就存在着分配不公的现象。
